Bakterien, Viren, Pilze und Parasiten aus der Umwelt bedrohen ständig den menschlichen Körper. Schutz davor bietet die Immunabwehr des Menschen. Dabei unterscheidet man eine unspezifische, angeborene Immunität und eine spezifische, erworbene Immunität. Beide Systeme sind eng miteinander verbunden.
Dringen z.B. Erreger in unseren Körper ein, reagiert zunächst das unspezifische Abwehrsystem, aber gleichzeitig werden auch Antikörper produziert, die noch viel effektiver den Eindringling zerstören können.
Die Immunabwehr wird durch das Lymphsystem (Lymphknoten und Lymphgänge), sowie Organen wie den Thymus, Milz und die Schilddrüse gebildet, welche Immunzellen produzieren und im Körper verteilen, wiederum die spezifische Abwehr einleiten. Die meisten Lymphknoten sitzen um die Atmungsorgane und den Respirationstrakt, sowie dem Magen-Darm-System.